Es importante observar las innovaciones tecnológicas, identificar la procedencia del barco y quién es el autor del retrato. Hay que fijarse en todos los elementos: la forma del casco, su estructura, el número de palos, el tipo de velas, el funcionamiento del aparejo, la figura humana, las construcciones en la línea de costa, etc.
Al tratarse de barcos con identidad propia, los retratos destacan los elementos de navegación que los identifican, como su nombre, la contraseña del armador, el emblema de la compañía naviera, la bandera de la provincia marítima de inscripción y la del país donde están matriculados en aquel momento.
El nombre del barco se localiza, básicamente, en la amura y en la popa. En algunos barcos lo podemos encontrar también en los flotadores y en los botes salvavidas. Pero donde casi siempre aparece es en el texto que complementa el retrato gráfico o pintado.
El nombre de la naviera, identificable en la chimenea y en las banderas, ayuda a acotar la fecha del retrato, así como los cambios de armadores, o las modificaciones estructurales llevadas a cabo por la propia naviera. Cada naviera tiene su propio anagrama.
Las banderas, tanto la del país como la del puerto donde está matriculado, ayudan a identificar un barco y, dado que cambian con el tiempo, también pueden servir para acotar una fecha.
La fecha en la que se ha hecho un retrato condicionará los rasgos identificativos que podemos ver en este. En 1802, se estableció la obligatoriedad de inscribir las embarcaciones abanderadas en España en el Registro de Marina, mediante las Ordenanzas de Matrícula del Mar. Pero la matrícula de un barco no siempre es visible.
Los datos registrales de los barcos aportan una información básica para identificar y contextualizar episodios de su vida. La matrícula es un código alfanumérico pintado en la parte superior de la amura, que indica el uso del barco, la lista del Registro de Marina donde está inscrito, la provincia marítima, el folio de registro y el año. Se debe tener en cuenta que cada país y cada época tienen sus particularidades.
En algunos tipos de barcos podemos ver otros códigos: los barcos de guerra utilizan códigos para clasificar el buque, diferentes según los países, y que han variado a lo largo de los años, mientras que las embarcaciones deportivas tienen símbolos distintivos para cada una de las clases de vela.
El MMB ha elaborado un manual sobre la identificación de los elementos que forman la fotografía de mar, especialmente, los retratos de barcos. Este manual tiene la voluntad de recoger el conocimiento que aportan y que comparten con generosidad los colaboradores del Museo expertos en fotografía de mar. Es una herramienta abierta, creada con la voluntad de que crezca, se revise y evolucione con la incorporación de más información contrastada.
El manual INTERPRETAR LA FOTOGRAFÍA DE MAR. PAUTAS PARA SU IDENTIFICACIÓN, donde se explica qué herramientas y conocimientos se utilizan para identificar barcos en los retratos fotográficos, está disponible en catalán, castellano e inglés.